DOSSIER HTC, déjà 5 ans de VR : retour sur les plus grands moments du VIVE au VIVE Cosmos (mise à jour avec vidéo)

HTC s'apprête à annoncer, ce mardi 11 mai 2021, un ou plusieurs nouveaux casques de réalité virtuelle. C'est l'occasion rêvée pour faire un point sur les cinq années qui viennent de passer pour le constructeur taiwanais. C'est le 5 avril 2016, soit quelques jours après la sortie officielle du premier Oculus Rift, que l'aventure a commencé avec la sortie du HTC VIVE, premier du nom. Il a été suivi par les casques VR HTC VIVE Focus, VIVE Pro, VIVE Focus Plus, VIVE Cosmos et VIVE Cosmos Elite, ce qui donne un rythme de croisière d'un peu plus d'un casque par an. Comme nous allons le voir, HTC a rapidement et globalement opté pour un positionnement dans le monde professionnel que ce soit via le modèle économique de la vente pour ses casques autonomes ou par les prix affichés qui sont souvent bien au-dessus de la concurrence. Retour sur cinq années de VR made in Taiwan !

• HTC VIVE - 5 avril 2016 (casque PC VR)

Le HTC VIVE est né grâce à la collaboration entre HTC, pour la partie hardware du casque et des contrôleurs, et VALVE pour la partie software (SteamVR, SDK OpenVR) et les LightHouses (base de suivi pour déterminer l'aire de jeu). À cette époque, le seul concurrent existant était l'Oculus Rift qui n'avait pas encore ses Oculus Touch (sortis en décembre 2016) et ne permettait que de jouer assis avec une manette ou une télécommande, ce qui faisait du HTC VIVE la Rolls-Royce de la VR. En effet, pouvoir se déplacer et interagir en VR directement avec ses mains était le plus que proposaient ce casque et son écosystème. La démo technique The Lab, toujours disponible d'ailleurs, et Tilt Brush (logiciel de dessin immersif en VR) ont fait rêver plus d'un utilisateur en ce temps-là. 

• HTC VIVE Focus - 21 décembre 2017 en Chine, 2018 en Occident (casque VR autonome)

Le HTC VIVE Focus est un casque de VR autonome avec un contrôleur 3DoF qui est sorti fin 2017 en exclusivité sur le marché chinois. À cette époque, Facebook avait déjà sorti ses deux modèles d'Oculus GO (32 et 64 Go) aux prix très agressifs de 159 € et 219 €, et fermait la porte du marché grand public à HTC qui vendait alors son casque près de 550 € (4 299 yuans) en Chine. Il est quand même arrivé en Occident avec un modèle économique destiné aux entreprises courant 2018. Pour l'acquérir, il fallait être un professionnel, débourser 855 € HT et adhérer au programme (abonnement) VIVE Entreprise qui offrait une garantie et des services adaptés. Côté logiciel, il se connecte à la boutique en ligne VIVEPORT de HTC. 

• HTC VIVE PRO - 5 avril 2018 (casque PC VR)

Le HTC VIVE Pro a corrigé tous les petits défauts du HTC VIVE en proposant un casque VR plus résistant, avec une meilleure définition, un serre-tête rigide et ajustable rapidement, ainsi qu'un système de son intégré 360°de qualité. Il est aussi compatible avec le système de suivi SteamVR 2.0 qui permet de créer un espace de jeu allant jusqu'à 100 m² en couplant quatre stations de base (contre 50 m² avant). Son prix élevé (879 € seul et près de 1 500 € avec les bases et les contrôleurs) l'a plutôt destiné au marché professionnel. Un modèle Business Edition - encore plus cher - était livré avec la garantie et les services Vive Entreprise. 

• HTC Vive Wireless - 24 septembre 2018 (adaptateur sans fil)

HTC a été le premier constructeur à proposer un accessoire pour couper le cordon de ses casques. Le VIVE Wireless est un adaptateur sans fil compatible avec les HTC VIVE, HTC VIVE Pro, HTC VIVE Pro Eye, HTC VIVE Cosmos et HTC VIVE Cosmos Elite. Doté de la technologie WiGig d'Intel, il nécessite l'installation d'une carte dédiée sur un port PCI Express dans son boîtier PC. Le résultat est excellent et offre une très faible latence. Il faut une batterie externe pour l'utiliser et il faut en prévoir plusieurs pour faire le change toutes les deux trois heures. 

• HTC VIVE Focus Plus - 15 avril 2019 (casque VR autonome)

Destiné, lui aussi, au marché professionnel, le HTC VIVE Plus est une évolution avec un contrôleur 6DoF (possibilité de se déplacer dans une aire de jeu) de son prédécesseur. Il partage avec lui toutes les autres caractéristiques techniques (définition d'écran, processeur, fréquence...), mais il a perdu la possibilité d'utiliser une carte mémoire. Vendu presque mille euros (821 € HT, soit 994,95 € TTC), il est livré avec Advantage, une licence d’entreprise et un programme de garantie pour les usages professionnels. 

• HTC VIVE Pro Eye - 10 juin 2019

Le HTC VIVE Pro Eye est une évolution technique du HTC VIVE Pro standard auquel il ressemble trait pour trait. Il intègre un système de suivi des yeux qui permet de suivre le regard en temps réel. La première application pratique de cette fonctionnalité et de ne plus jamais mal mettre son casque sur la tête. Au moment de le chausser, les caméras vous font le déplacer jusqu'à ce qu'il soit parfaitement en place. Magique et efficace. Sinon, de façon plus large, cela permet aux applications compatibles d'afficher une résolution beaucoup plus forte là où les yeux regardent en ne calculant finement que cette zone. Ce système permet aussi une captation d'informations venant de votre focus visuel. Il devient possible de déclencher des actions d'un seul regard ou encore d'avoir un retour sur notre attention pendant une réunion grâce à nos différents focus visuels lors de celle-ci. Les applications sont assez infinies, mais malheureusement, réservées aux professionnels.

• HTC VIVE Cosmos - 3 octobre 2019 (casque PC VR)

En fin d'année 2019, HTC a tenté une approche grand public avec un casque haut de gamme auto-tracké. Le HTC VIVE Cosmos a été le premier casque PC VR de HTC à ne pas évoluer dans l'environnement SteamVR. En effet, il utilise un système de suivi interne via pas moins de six caméras embarquées, ce qui aurait dû lui donner un sérieux avantage sur les casques VR de l'époque, soit ceux sous licence Microsoft (WMR) qui en avaient deux ou sur l'Oculus Rift S qui en avait cinq. Malheureusement, si le casque avait des caractéristiques impressionnantes en termes d'affichage, son système de tracking basé sur le suivi de balises lumineuses donnait des résultats assez dramatiques. Pour que cela fonctionne, il fallait que la pièce soit lumineuse, mais pas trop, qu'il y ait assez de points de repère dans l'espace (des murs blancs unis étaient un calvaire pour le tracking) et même avec de bonnes conditions, il y avait une légère latence, une certaine imprécision et surtout une panique à bord quand les deux contrôleurs se superposaient en position de tir au fusil, ce qui est fort gênant pour des gamers. Ajoutez-y que les piles des contrôleurs (4 en tout) se vidaient en six heures et vous avez le portrait d'un casque qui aurait pu être un best-seller, mais qui n'a logiquement pas marché.

• HTC VIVE Cosmos Elite - 18 mars 2020 (casque PC VR)

Face à ce constat, HTC a réagi en annonçant une évolution de la gamme via deux casques les HTC VIVE Cosmos Play et VIVE Cosmos Elite. Si le premier était une version économique du VIVE Cosmos standard (4 caméras au lieu de 6) et n'a pas arrangé les choses, le second arborait une façade permettant de l'incruster dans l'écosystème SteamVR. Vendu complet avec les manettes et les stations de base à 999 €, il offre depuis sa sortie le meilleur de HTC en termes de VR avec une meilleure définition d'écran (100 pixels de plus en hauteur que le VIVE Pro), un tracking sans faille et un confort indéniable. Bien sûr, les contrôleurs Wand fournis avec sont toujours aussi dépassés, mais vu la compatibilité totale avec les accessoires tiers (contrôleurs, adaptateur Wireless, capteurs de position et facial, gilets et gants haptiques...), un petit investissement de 299 € de plus dans des Valves Knuckles est incontournable pour rendre l'ensemble proche de la perfection.

• Quel avenir pour HTC ?

Lors de la VIVECON 2021, HTC va annoncer un ou plusieurs nouveaux casques VR et les attentes des fans et des professionnels sont assez élevées. À la lecture des annonces déjà publiées et des teasers mis en ligne, il semble que le marché professionnel soit, encore une fois, privilégié. En effet, la première conférence, celle du 11 mai 2021 à 18h00 est réservée à la partie hardware, mais celle du lendemain, même heure, ne touche que des sujets n'ayant rien à voir avec une utilisation grand public ou gaming. Nous vous invitons d'ailleurs à notre LIVE dédié sur YouTube dès 17h30, ce mardi.

De plus, les images montrées laissent voir des bouts de ce qui semble être un casque, mais surtout une caméra. Ceci ajouté au concept HTC VIVE AIR qui avait fuité, laisse espérer la sortie d'un casque VR autonome du genre Oculus Quest 2, mais à la sauce HTC. En tous les cas, c'est vers cette option que l'attente est la plus forte. Voir arriver un nouveau casque filaire compatible SteamVR est toujours possible, mais ce n'est pas ce qui semble pouvoir être le « Next-level VIVE VR system » (niveau supérieur pour les systèmes VIVE) qui est le slogan de cette VIVECON 2021. À suivre...

Eric de Brocart Fondateur - Directeur de publication
Magicien professionnel, quand je ne suis pas derrière mon PC, photographe amateur, quand j'ai le temps et surtout un grand passionné de réalité virtuelle.
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